尉迟恭在凌烟阁二十四功臣里排第七,仅次于长孙无忌、李孝恭(宗室名将)、杜如晦、魏征、房玄龄、高士廉(长孙皇后舅父),在他之前的就李孝恭是武将,是武将第二。《旧唐书》云:贞观元年,(尉迟恭)拜右武候大将军,赐爵吴国公,与长孙无忌、房玄龄、杜如晦四人并食实封千三百户(仅次于裴寂的一千五百户,第二多)。尉迟恭凭什么得如此赏赐呢?主要原因就是尉迟恭在玄武门之变中立下大功,功居第一。
尉迟恭在玄武门之变中做了哪些事呢?
首先,他力劝李世民发动政变,是玄武门之变的策划者之一。《旧唐书》谓:敬德闻其谋,与长孙无忌遽启太宗曰:“大王若不速正之,则恐被其所害,社稷危矣。”……敬德曰:“人情畏死,众人以死奉王,此天授也。若天与不取,反受其咎。虽存仁爱之小情,忘社稷之大计,祸至而不恐,将亡而自安,失人臣临难不避之节,乏先贤大义灭亲之事,非所闻也。以臣愚诚,请先诛之。王若不从,敬德言请奔逃亡命,不能交手受戮。且因败成功,明贤之高见;转祸为福,智士之先机。敬德今若逃亡,无忌亦欲同去。”……敬德曰:“王今处事有疑,非智;临难不决,非勇。
王纵不从敬德言,请自决计,其如家国何?其如身命何?且在外勇士八百余人,今悉入宫,控弦被甲,事势已就,王何得辞!”敬德又与侯君集日夜进劝,然后计定。正是在他和长孙无忌等人的劝说下,李世民下定了采取极端手段诛灭太子和齐王的决心。
当时房玄龄、杜如晦都被李渊逐出了秦王府,不能再来秦王府。李世民让长孙无忌秘密招他们前来商议此事,房玄龄等回话说:“有敕不许更事王,今若私谒,必至诛灭,不敢奉命。”李世民大怒,对尉迟恭:“玄龄、如晦岂背我耶?”取下自己佩带的宝刀交给尉迟恭说:“公且往,观其无来心,可并斩其首持来也。”尉迟恭又去通知长孙无忌:“王已决计克日平贼,公宜即入筹之。我等四人不宜群行在道。”
于是房玄龄、杜如晦穿着道士服随长孙无忌无忌入府,尉迟恭则由另一条路进府。
六月四日,玄武门之变当日,李世民一箭射死太子李建成,尉迟恭领着七十名骑兵追赶李元吉,李元吉骑马向东跑,左右箭射李元吉,李元吉被流矢射中,坠下马来。这时,李世民的坐骑收到了惊吓,带着李世民奔入树林中,李世民被树枝挂住,摔下马来,一时爬不起来。李元吉乘机过来抢李世民的弓,准备用弓勒死李世民。在此危急时刻,尉迟恭骑马赶到,大声喝住李元吉。李元吉见到尉迟恭,连忙往武德殿跑,尉迟恭边追边射,射杀了李元吉。
当时,东宫翊卫车骑将军冯立、副护军薛万彻和直府左车骑将军率东宫、齐王府精兵赶到,猛攻玄武门,情况十分危险,尉迟恭持太子建成、齐王元吉首级示众,东宫、齐府士卒遂溃散。
那时,李渊正泛舟于海池。李世民命尉迟恭“侍卫”李渊。尉迟恭“擐甲持矛”,直入李渊所在的海池。李渊大惊,问他:“今日作乱是谁?卿来此何也?(李渊:你带着兵器是来杀我吗?)”尉迟恭答道:“秦王以太子、齐王作乱,举兵诛之,恐陛下惊动,遣臣来宿卫。”李渊“意乃安”。当时效忠李世民的军队与效忠太子、齐王的军队还在交战,尉迟恭“请”李渊降下手敕,命令诸军兵皆听李世民处分(兵权尽归李世民,尉迟恭帮李世民拿到了兵权)。
《旧唐书》云:“及论功,敬德与长孙无忌为第一,各赐绢万匹;齐王府财币器物,封其全邸,尽赐敬德。”玄武门之变使得李世民得以登上皇帝宝座,凭着在玄武门之变中立下头功,在李世民心目中,尉迟恭当然得在凌烟阁二十四功臣中排第七(他是在李世民手下武将里排第一位的)了。