在中国古代,生产工具落后,生产力低。此外,官僚和地主严重合并土地,失去土地的农民和小手工业者的生活相当艰难。面对不时发生的自然和人为灾害,出售儿童和儿童是很常见的。一旦孩子卖给别人,就没有人权和人身自由。他们不仅一辈子都是奴隶,甚至一代又一代地成为奴隶。生活很悲惨。一般来说,男孩买小男孩,女孩买女孩做女孩,在一个大房东或官僚家庭,会有很多小男孩和女孩。许多古代文学作品都描述了许多丫环悲惨的生活经历。
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明末清初,文人西周生长了一部白话小说《醒世婚姻传》第36回,说有个裁缝叫沈善乐,给别人做衣服衣服坏了。他别无选择,只能卖掉一个11岁的女儿喜姐来偿还别人的银子。沈家要银七两,但收了几个,出了四两就是优越的足数。因为后来女善人赵夫人喜欢,先出四两,加到五两,看来当时花四两银子就能买到一个普通的丫环。一个十一岁的女孩子正是被父母呵护的如花岁月,却要以四两银子被卖给人家做丫环,其当时丫环的悲惨人生可见一斑。
丫环长大后,大概有三种出路:一种是被男主人收为妾;二是直接配合同身份的男生;三是转卖嫁人,成为男主人的小妾。第一种情况是丫环最好的结果,因为买得起丫环的人,毕竟是有一定经济基础的大家庭。作为男主人的妾,以后衣食无忧,解决了古代无瓦无寸土的丫环一生的问题。然而,作为妾,同样是主人家的丫环,不仅要被男主人为所欲为的驱使打骂,还要被女主人无缘无故的嫉妒和指责。
当然,即使丫环长到二十岁要放出去,在主人家呆了很多年,当时被男主人性骚扰和性侵是正常的。《醒世婚姻传》第55次说狄员外要买一个全灶,也就是有一定烹饪技巧的丫环。童奶奶让媒人介绍别人转售的,觉得符合狄员外的条件。当她准备尝试这个丫环的手段时,童奶奶问:你家收过吗?丫环说:收了很久。童奶奶问:没生什么?丫环说:也只是稀里麻利的勾当,生什么!可见当时男主占丫环便宜是正常的,被当事人和社会认可。
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《红楼梦》第六次《贾宝玉第一次尝试云雨,刘奶奶一进荣国府》中写的贾宝玉第一次尝试云雨,是在他的贴身丫环袭人身上尝试的。书中写道:袭人忙趁众奶娘丫鬟不在旁边时,又拿出一件中衣和宝玉换上。宝玉含羞央道:好姐姐,别告诉人。袭人还含羞笑地问:你梦见什么故事?是那里流出的脏东西?宝玉道:一言难尽。说着就把梦里的事细说给袭人听。然后说到警幻所教的云雨之情,羞涩的袭人掩面而笑。宝玉亦素喜欢袭人柔媚娇俏,于是强袭同领警幻所训云雨。袭人素知贾母已将自己与宝玉交往,今便如此,也不为越礼,便与宝玉偷试一试,幸好没人碰到。从此宝玉视袭人比别人更不一样,袭人对宝玉更敬业。
从这一段来看,贾宝玉和袭人都认为他们的云雨是正常的。男主人和丫环出轨久了,丫环自然把自己当成男主人的屋里人,所以做妾成了他们生活的希望和理想。然而,妾的机会毕竟很少,大多数女孩成长到一定年龄,或与男孩,或转售结婚,落在什么样的人手中,他们没有选择,就像秋风吹落叶,随风飘动,至于是落在帐或粪堆上,只听命运。
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其他丫环一买就是为了以后赚钱。年轻的丫环,不能做重活,又没有技术,还得慢慢养大她,那能独立多少钱呢?对于一些有计划的主人来说,他们打算在平时的电话里培养女孩的技能。例如,有些针擅长工作,有些炉子擅长工作。当他们长大后,有了这项技能,他们可以以很好的价格出售。主人不仅花了这么多年的时间,还可以赚更多的钱。
也就是说,在小说《醒世姻缘传》第55回中,狄员外要找一个全灶,也就是买一个会做饭的丫环。海岱门里卖布的头冉有个丫环。她18岁了,脚不是很大,白皙,皮肤细嫩。经过面试、技术考核等程序,她非常满意。最后,经过讨价还价,242银加上一两介绍费,她决定成交。这个叫头冉卖布的老板,把丫环当布做生意,从中赚不义之财。这种情况的出现必然会加剧丫环悲惨的生活!