卡西尼号正在土卫二的羽状物检测到了甲烷

只管卡西尼号在土星的使命已经在近四年前完结，但来自航天器的数据仍旧让科学家们劳碌。利用卡西尼号大量数据的最新研究大概是迄今为止最诱人的。

研究职员表现，他们在土星酷寒卫星土卫二的羽流中检测到了甲烷。现在尚不清晰孕育发生甲烷的历程，但研究评释，发觉的大量甲烷很大概来自土卫二内部海底热液喷口的运动。这些喷口大概与在地球海洋中发觉的喷口非常相似，微生物生存在那边，以喷口的能量为食，并在称为甲烷天生的历程中孕育发生甲烷。

“我们并没有得出结论以为土卫二的海洋中存在生命，”亚利桑那大学副传授、该研究的两位重要作者之一雷吉斯·费里埃 (Régis Ferrière) 说。“相反，我们想相识土卫二的热液喷口得当类地微生物居住的大概性有多大。依据我们的模子，卡西尼号的数据很大概报告我们。”

为期 13 年的卡西尼号使命最大的惊喜之一是土卫二，这是一颗在南极有活泼间歇泉的小卫星。直径仅约 310 英里（500 公里）的光明且被冰笼罩的土卫二应该太小，离太阳太远而无法运动。相反，这颗小卫星是太阳系中最具地质动态的物体之一。

2005年，卡西尼号发觉土卫二外貌喷出水蒸气和冰的喷射流。水大概来自地下海。图片泉源：卡西尼号成像团队、SSI、JPL、ESA、NASA

来自卡西尼号相机的令人惊讶的月球背光图像表现，在雷同黄石公园的间歇泉中喷发着羽状物，从月球外貌的虎纹状缝隙中散发出来。当卡西尼号厥后确定羽流中含有水冰和有机物时，间歇泉的发觉变得越发紧张。因为我们所知道的生命依靠于水，是以这颗小而满盈活力的卫星已被添加到我们太阳系中大概存在生命的地方的短名单中。

在这项新研究中，研究小组阐发了喷射到太空中的一种羽流物质。他们将土卫二的羽流身分视为在月球内部产生的几种化学和物理历程的终极效果，在那边孕育发生二氢、甲烷和二氧化碳。

“我们想知道：‘吃’二氢并孕育发生甲烷的类地微生物可否解说卡西尼号探测到的大量甲烷？” Ferrière 在亚利桑那大学的一份消息稿中说。

起首，研究职员评估了哪种水热孕育发生的二氢最得当卡西尼号的观看，以及这种孕育发生是否可以提供充足的能量来维持类地球的氢营养产甲烷菌种群。为此，他们开辟了一种假设的氢营养产甲烷菌的种群动态模子，其热和能量生态位是依据地球已知菌株建模的。

艺术家衬着图表现了土卫二地壳的内部横截面，表现了热液运动怎样导致月球外貌的水柱。

然后，研究小组运行该模子，以检察一组给定的化学条件（比方热液中的二氢浓度和温度）是否会为这些微生物的生长提供符合的情况。他们还研究了假设的微生物种群对其情况的影响——比方，羽流中二氢和甲烷的逃逸率。

该团队在颁发在《天然》杂志上的论文中写道：

“我们发觉观看到的逃逸率 (1) 不克不及仅仅通过蛇纹石化对岩石焦点的非生物转变来解说；(2) 切合产甲烷菌宜居条件的假设；(3) 在产甲烷假设下，假设生命显现的概率充足高，得分最高。假如土卫二上显现生命的大概性很低，卡西尼号的丈量效果与可居住但无人居住的热液喷口同等，并指出未知的甲烷泉源（比方原始甲烷）有待将来使命发觉。”

“生物产甲烷彷佛与数据符合，”Ferrière 说。“换句话说，我们不克不及将‘生命假说’视为极不行能而抛弃。为了拒绝生命假设，我们必要更多来自将来使命的数据。”